Revisión de la misión SAC-D/Aquarius

Fue analizado el estado general de la misión SAC-D/Aquarius, por parte del equipo responsable del desarrollo, puesta en órbita y actual operación de la misión satelital argentina.

Este satélite fue realizado en cooperación entre la CONAE y la agencia espacial estadounidense NASA, junto a organismos y empresas tecnológicas nacionales y con aportes de las agencias espaciales de Italia, Francia, Canadá y Brasil. Fue puesto en órbita el 10 de junio de 2011, y desde entonces cumple exitosamente su misión de observar los océanos, el clima y el ambiente de la superficie terrestre.

La revisión consistió en una evaluación del funcionamiento del conjunto de operaciones de la misión SAC-D/Aquarius. Se analizó el funcionamiento general del satélite y del segmento terreno que lo controla, las estaciones terrenas, el sistema de procesamiento de datos y los avances en el uso y aplicación de los productos de ciencia entre los grupos de usuarios nacionales e internacionales. Asimismo, se evaluaron riesgos ya conocidos y los recientemente identificados, así como la capacidad de los equipos de la misión para sobrellevar futuras anomalías. A su vez se establecieron las prioridades y cronogramas para la realización de actividades futuras.

Durante una presentación en la revisión, Gary Lagerloef, el Investigador Principal de Aquarius por parte de la NASA, presentó una animación con el compendio de 3 años de observaciones de la salinidad superficial del océano a escala global, estimada por Aquarius, el instrumento de la agencia espacial estadounidense a bordo del satélite SAC-D. Este instrumento crea un nuevo mapa de la salinidad global cada siete días.

La sucesión de los mapas satelitales que conforman el video, desde las primeras mediciones en septiembre de 2011 hasta las de septiembre de 2014, muestran la dinámica de la salinidad en el océano con colores que varían en una escala del azul al naranja. Estos colores indican las Unidades Prácticas de Salinidad (PSU por sus siglas en inglés) equivalentes a gramos de sal por litro de solución. El promedio de salinidad en el océano es de 35PSU. Las variaciones entre 32 y 37 PSU se deben a la precipitación, la evaporación, la escorrentía y la formación y derretimiento de hielos.

Entre los cambios a escala global en el océano que Aquarius permite ver y analizar, se pueden destacar:

-La dispersión de la pluma de millones de litros de agua dulce desde el Río Amazonas, extendiéndose hasta 500km aguas adentro del océano Atlántico. En el video, este hecho se aprecia como una mancha azulada, es decir una zona de baja salinidad, que se desprende desde la desembocadura del Río Amazonas, en Brasil.
-La presencia constante de un área de mayor salinidad en el océano Atlántico Norte (se aprecia en el video como una mancha de extensión variable de color mayoritariamente naranja). Este parche se debe principalmente a la alta evaporación de agua en la zona, que produce un aumento de la salinidad.
-La diferencia de salinidad a un lado y otro de India. El Mar Arábigo, al oeste de India, se observa como una mancha amarillo verdosa indicando su alta salinidad, originada por la ausencia de aportes de agua dulces y un clima árido. En el Mar de Bengala, al este de India, la influencia de las lluvias de los monzones y los aportes del Río Ganges mantiene el área mucho menos salada. Esta zona se observa en el video como una mancha azul.
-En latitudes altas, es decir zonas cercanas a los polos, el derretimiento estacional de los hielos produce una disminución de la salinidad superficial del océano. Por ejemplo, durante la primavera y el verano, la corriente de Labrador transporta agua con baja salinidad hacia el sur donde se encuentra con agua más cálida y salada de la corriente del Golfo.
-Cerca del ecuador, en el océano Pacifico Norte, se encuentra una de las zonas con mayor aporte de agua, debido a altas precipitaciones, resultando en una banda de baja salinidad (de color azulado) que se extiende agua adentro desde la costa de Centroamérica.

La misión SAC-D/Aquarius consta de otros instrumentos además del Aquarius, que conforman un observatorio del ambiente terrestre, desde el espacio. Durante la revisión se analizó el estado y los aportes de los mismos, destacándose:

La calibración absoluta de los datos provistos por la cámara térmica (NIRST),
-La instalación de transmisores de datos (DCS) en Antártida y en estaciones meteorológicas del INTA,
-El mejoramiento en las estimaciones de variables oceánicas y atmosféricas provistas por el radiómetro de microondas (MWR). Este instrumento actualmente está fuera de servicio, pero brindó más de dos años de datos ininterrumpidos.
-Más imágenes de Antártida en invierno, adquiridas por la cámara de alta sensibilidad (HSC),
-Avances en los mapas de partículas con carga (protones y electrones) generados por el instrumento francés CARMEN 1.
-Avances en el procesamiento de los perfiles atmosféricos del instrumento italiano Sonda de Radio Ocultación para la Atmosfera (ROSA por sus siglas en inglés) por parte de la Agencia Espacial Italiana (ASI) y la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT).

Participaron en la reunión de revisión cerca de 40 profesionales de CONAE, NASA y empresas relacionadas. Entre algunos de los representantes de NASA, estuvieron Gene Feldman, actual Jefe de Proyecto del instrumento Aquarius, Don Avery y Cheryl Yuhas del Directorio de Misiones Científicas, Gary Lagerloef, Investigador Principal del instrumento Aquarius, y Amit Sen, Jefe de Proyecto del desarrollo del Aquarius.

Entre los representantes de CONAE estuvieron presentes Marcelo Oglietti, actual Jefe de las Operaciones de la Misión SAC-D/Aquarius, Sandra Torrusio, Investigadora Principal de los instrumentos SAC-D, y Daniel Caruso, Jefe de Proyecto del desarrollo de la Misión.

Se contó con la participación de profesionales de ASCENTIO (contratista principal de las operaciones de la misión), VENG S.A., de la empresa de Investigación Aplicada (INVAP), como soporte a las operaciones del desarrollador de la plataforma del satélite, y representantes de la empresa nacional de telecomunicaciones ARSAT, como invitados expertos en operaciones.

En el cierre de la revisión, todos los presentes coincidieron en resaltar el buen trabajo en equipo logrado entre las distintas personas involucradas en la Misión SAC-D Aquarius. En palabras de Amit Sen: “nuestro trabajo es construir maquinas, pero nada de todo esto podría hacerse sin la gente”.

¡Felicitaciones Tiger Team!

Durante la revisión, Gene Feldman, de la NASA, entregó el "Premio al Logro en Equipo" del 2014 en reconocimiento a la labor del “SAC-D Aquarius Star Tracker Tiger Team” a Marcelo Oglietti, en representación del equipo que contó con miembros de la agencia espacial estadounidense, de la CONAE, de las empresas argentinas ASCENTIO e INVAP y de la empresa italiana Selex Galileo.

El premio fue entregado "Por salvar la Misión SAC-D/Aquarius de problemas en el funcionamiento de los Star Trackers que causan una creciente complejidad operacional y amenazan con la supervivencia de la Misión".